Japanese Particles: An Overview

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Japanese grammar has a few quirks, and I would say that after sentence structure, the use of particles is the trickiest thing for Japanese beginners to get their head around.

What are Japanese particles?

Particles are little words similar to prepositions in English that follow verbs, nouns and adjectives to indicate various things within a sentence. I like to think of them as little signposts that show the relationship between different parts within the sentence.

Let’s have a look at an example sentence.

私はあした東京に行きます。

わたしはあしたひこうきでとうきょうにいきます。

In the example above, は indicates the topic and に indicates the destination.

There are a lot of particles in Japanese, but I have put together a mini summary of the most important particles and how they are used:

は Topic marker   Not necessarily the subject of the sentence アントニアは映画が好きです。 アントニアはえいががすきです。 In the sentence Antonia is the topic and movies are the subject Often omitted unless the topic changes Can be used to show contrast as below: 赤ワインは好きですが、白ワインは好きではありません。 あかワインはすきですが、しろワインはすきではありません。   が Subject marker Usually followed by a verb or adjective phrase スイーツがあまり好きではありません。 スイーツがあまりすきではありません。 Always marks the subject of a subordinate clause 先生が私にくれた本は今でも読みます。 せんせいがわたしにくれたほんはいまでもよみます。 When used after the end of a clause it acts as a conjunction that can mean ‘and’ or ‘but レストランに行きましたが、まだ開いていませんでした。 レストランにいきましたが、まだあいていませんでした、 Used with intransitive verbs and potential forms of a verb あそこから海が見えますよ。 あそこからうみがみえますよ。   を Object marker Always followed by a verb/ verb phrase and follows the strict object of a sentence トムさんは毎日漫画を読みます。 トムさんはまいにちまんがをよみます。 Transitive verbs are preceded by を キムさんはドアを開けます。 キムさんはドアをあけます。   に Time/ place marker Always indicates the location or place with a verb indicating movement ロンドンに行ったことがあります。 ロンドンにいったことがあります。 Also used to denote a time when an action takes place 私は７時に朝ごはんを食べます。 わたしは７じにあさごはんをたべます。 Indicates the recipient of an action リンさんにケーキをあげました。   で Indicates means of an action Indicates the location in which an action takes place 公園でお弁当を食べました。 こうえんでおべんとうをたべました。 Can also be used to show the means of doing an action 電車で大学に来ました。 でんしゃでだいがくにきました。   の Possessive marker Can be used in place of が in relative clauses 彼は自分のしたことを後悔しています。 かれはじぶんのしたことをこうかいしています。 As a sentence-final suffix, it can add an explanatory nuance 新しい店でワンピースを買ったの。 あたらしいみせでワンピースをかったの。   と Meaning ‘with’ Is also used to quote direct or indirect speech 来年アメリカに行こうと思っています。 らいねんアメリカにいこうとおもっています。

If you are looking to get a book that has a great job of explaining the vast majority of the particles you are likely to come across, then I would consider the book All About Particles by Naoko Chino.

This book gives an overview of what each particle can mean in different contexts alongside example sentences. I like that the book shows where particles can be used interchangeably as well as how this can affect the nuance of the sentence, especially with the infamous ha and ga particles. This makes it a great reference book for beginner-intermediate learners.

Getting a good grasp on how particles work from an early stage will help immensely later on when tackling more complex grammar, so do not be afraid to spend a lot of time on studying particles.

Quick Japanese Particles Quiz:

１ 京都にはお寺__多いです。 きょうとにはおてら__おおいです。

２ 家__遊びに来てください。 いえ__あそびにきてください。

３ ペン__名前を書いてください。 ぺん__なまえをかいてください。

４ 今日は私__誕生日です。 きょうはわたし__たんじょうびです。

５ マアリーさんは大学__仕事をしています。 メアリーさんはだいがく__しごとしています。

６ 先週私は友達__パリに行きました。 せんしゅうわたしはともだち__パリにいきました。

７ きのう天気__よかったです。 きのうてんき__よかったです。

８ 窓__開けてもいいですか。 まど__あけてもいいですか。

How to practice Japanese Particles

• The JLPT grammar section has some questions on particles where you have to select the appropriate particle missing from the sentence. This is a great way to practice as there are a few quizzes available online.

Examples: JP Drills, JOSHU Particle Quizzes from the University of Texas

• Pay attention to the sentences you use in your normal studies. I do write a lot about the importance of context – when it comes to particles, certain verbs for example will be used with specific particles, eg. 〜が見えます instead of 〜を見えます.
• Check out online worksheets that ask you to fill in missing particles – MLC Japanese have a couple of PDF worksheets for basic particles (Level 1) and more complex usage (Level 2).

How do you study particles? Know any useful resources? Let me know in the comments!

Quick quiz answers:

1. が 2) に 3) で 4) の 5) で 6) と 7) が 8) を